С древних времен в Китае астрономические знания были тесно связаны с календарными вычислениями. Из истории известно, что астрономические наблюдения начались во время правления царя Яо (приблизительно II тыс. лет до нашей эры), который дал указания братьям Си и Хэ определить чередование времен года и движение небесных светил.
Китайский
календарь в основном обслуживал нужды земледельцев. Год был разделен на два периода: «пустой» (зимнее время) и хозяйственный.
Китайские астрономы еще в древние времена научились с большой точностью определять движение луны, связанное с движением солнца по небу и положением звезд. Чередования фаз луны было принято за основную единицу времени. В результате в китайском
календаре каждый месяц начинался в новолуния, а середина месяца совпадала с полной луной. Двенадцать лунных месяцев составили год.
Китайцы, как и другие европейские народы, различали двенадцать зодиакальных созвездий. Каждое из зодиакальных созвездий соответствовало перемещению солнца по небесной сфере на тридцать градусов.
Чтобы лунный
календарь соответствовал природным сезонам, нужно было периодически дополнительно вставлять в лунный год 13-ый месяц. Вначале вставки делали произвольно, но начиная с I тыс. до нашей эры дополнительные месяцы вставляли так, чтобы основные даты солнечного года соответствовали месяцам лунного года.
Китайский Новый год и сейчас отмечается в первое новолуние после того, как солнце входит в созвездие Водолея. Это происходит в переводе на григорианский
календарь не раньше 21 января и не позже 19 февраля.
В древнем Китае также существовал шестидесятеричный цикл, по которому дни обозначались одним из десяти знаков так званого ряда «стволов» и одного ряда «ветвей» из двенадцати знаков. В первом дне цикла учитывались первые знаки обоих рядов, во втором – вторые знаки и т. д.
Порядки счисления времени в Китае основывались по принципу спирали, которая символизировала циклическое «свертывание» и «развертывание» Вселенной. В связи с универсальностью китайского древнего календаря не приходится удивляться, что он считался святым и каждая китайская династия учреждала собственную хронологию.
Европейское летосчисление было введено в Китае только в 1911 году после свержения монархии.
